המונחים חיטוי וקיטורמַעֲקֵרהם בעצם מילים נרדפות ולעיתים קרובות משתמשים בהם לסירוגין. "אוטוקלבים" נמצאים בשימוש נפוץ יותר במסגרות מעבדה, בעוד שצלילי "סטריליזטור" נשמעים בדרך כלל יותר בבתי חולים או תרופות.
אוטוקלאב, מכשיר נפוץ כמעט בכל המסגרות המדעיות, הוא מכשיר שמשתמש בחום הקיטור כדי להרוג כל חיי חיידקים שעלולים להימצא בעומסים מזוהמים. כל מטען (המכונה גם סחורה) שעבר מחזור עיקור מלא נחשב סטרילי וניתן להשתמש בו ללא חשש מהחדרת מיקרואורגניזמים זרים לסביבות רגישות, כולל מעבדות, חדרי ניתוח בבתי חולים, מתקני ייצור מזון, סוגים שונים של מוצרים. יש לחטא בזמנים שונים ובטמפרטורות שונות. לחלק מהאוטוקלבים יש תכונות שאין לאחרים, כגון פונקציות ואקום, מחזורים מיוחדים ודודי חשמל משולבים.
ההיסטוריה של החיטוי
החיטוי הומצא על ידי צ'ארלס צ'מברלנד בשנת 1879, אך הרעיון של שימוש בקיטור בחלל מצומצם למניעת מחלות קיים מאז 1679.
בניגוד לרוב התהליכים המבוצעים כיום במעבדות ובבתי חולים, העיקור נעשה כמעט באותם עקרונות ושיטות ב-150 השנים האחרונות.
רוב ההתקדמות בטכנולוגיית החיטוי מאז התרכזה במעקב טוב יותר אחר תהליך העיקור לבטיחות משתמש טובה יותר או ביצירת סוגים חדשים של מחזורי עיקור.
מרכיב קבוע נוסף של עיקור הוא השימוש בקיטור כחומר העיקור.
למה עיקור בקיטור?
על מנת להרוג תא בחימום יש להעלות את הטמפרטורה שלו עד לנקודה שבה החלבונים בדופן התא מתפרקים ומקרישים. קיטור הוא אמצעי העברת חום יעיל מאוד, ולכן זוהי שיטה מצוינת להשמדת מיקרואורגניזמים. אוויר, לעומת זאת, הוא דרך מאוד לא יעילה להעברת חום/אנרגיה בהשוואה לקיטור, וזה בגלל מושג שנקרא חום אידוי.
כדי להביא ליטר מים לנקודת הרתיחה (100 מעלות), יש צורך ב-80 קק"ל של אנרגיית חום. נדרשים 540 קק"ל כדי להמיר את הליטר הזה של מים לאדים - כלומר קיטור ב-100 פירושו C מכיל פי שבעה יותר אנרגיה ממים ב-100°C.
אנרגיה זו היא שהופכת את הקיטור ליעיל יותר בהשמדת מיקרואורגניזמים. כאשר אדים נתקלים בחפץ קריר יותר, הוא מתעבה למים ומעביר את כל האנרגיה הדרושה להרתחה ישירות לתוכו, ומחמם אותו ביעילות רבה יותר מאוויר בטמפרטורה דומה.
במילים פשוטות, קיטור הוא הדרך בה אנו משיגים סטריליות במהלך תהליך העיקור.
